L’ artigianato del legno in Puglia nasce come passatempo e per il soddisfacimento di esigenze primarie, domestiche e agricole.
Numerose le varianti a cui si piega l’artigianato del legno: accanto alle lavorazioni più umili, esistono quelle nobili come l’intarsio, l’intaglio e l’ebanisteria, che hanno dato vita a prodotti raffinati destinati all’arredamento o alla decorazione di chiese e palazzi.
Con l’affinarsi del gusto e delle esigenze della committenza, l’ebanista diventa una figura intermedia tra il falegname e lo scultore d’arte, creando anche decorazioni, preziosità, modellati scultorei.
Un tipo di legno frequentemente utilizzato, anche perché più a portata di mano, era ed è tuttora quello di olivo. Ben diffusa in tutto il territorio è, infatti, la produzione artigianale di oggetti in radica di ulivo, eseguita da ebanisti e tornitori, dove la lavorazione ha trovato una formidabile spinta nella necessità di realizzare strumenti ed utensili utili per il lavoro quotidiano. Il legno d’ulivo è profumato, nodoso, piacevole al tatto quando è tornito; i tronchi di piccole dimensioni vengono tagliati e scavati per farne ciotole, coppe, vassoi.
Più che mai artisti, svincolati da ogni legame con la funzionalità dell’oggetto, gli intarsiatori lavorano di fantasia e perizia; maestri indiscussi dell’intarsio policromo dal quale hanno tratto quasi un’arte pittorica, quella di dipingere con il legno.
Un diverso impulso artistico hanno gli intagliatori, che non incidono più i segreti della solitudine dei lontani pastori, ma si adeguano spesso ai desideri di una committenza mutevole ed originale. Anche a Lecce è stata fiorente una scuola cinquecentesca di intagliatori di cui rimangono pochissime testimonianze, per lo più di carattere religioso.
Fiorente è attualmente la produzione artigianale di tale settore, dove la tradizione più remota sta cercando innesti con il gusto contemporaneo. Stanno nascendo da tale incrocio figure professionali ibride di imprenditori – designer – artigiani, gestori di laboratori di falegnameria, progettisti e distributori del prodotto realizzato in quantità limitate.